- Ха-ха!
- А кто тебя спрашивает, русалка? - смеялись над ней гномы.
У Ри задрожали губы от обиды, хотелось одновременно выкрикнуть: "Нечестно!" или "Нет, не буду!", хлестнуть хвостом по воде и уплыть поглубже. Вместо этого она прищурилась, смерив троицу взглядом (она надеялась что грозным, но на кукольно-детском личике русалки этот взгляд смотрелся комично) и молча запыхтела, так и не произнеся ни слова. Она мотнула головой и отвернулась от гномов. Крылья по прежнему не давали ей свободно двигаться в воде, приковывая её к этому "ручью" с огромным колесом. Ничего, она все равно от них избавится. Ри бросила взгляд на Доброго Волшебника - он же добрый, он поможет, но тот был занят пламенной речью - ему явно не до неё. Она вздохнула.
Чуть позже, вечером уж и ёж подтащили поближе к её новому месту обитания старую деревянную миску с водой, в которой ручейная русалка путешествовала до этого дня, и помогли ей туда перебраться. Крылья по прежнему волочились за нею массивной, тяжелой (по крайней мере для русалки) ношей, но в деревянной миске хотя бы можно было не опасаться, что её засосет в слив во время сна. В родном ручье, она сооружала себе норку меж камней на ночь, чтобы течение не унесло слишком далеко, утрамбовывала мягким песком и утепляла водорослями, иногда украшала какой-нибудь вещичкой, найденной за день: листком трилистника, или стеклянным осколком, так красиво блестевшем на солнце, укутывалась в одеяло, сплетенное из водорослей и тины и засыпала. В "ручье" гномов у неё такой возможности не было.
- Угощайся, Ри, - ёж пришел с охоты, неся на своих колючках несколько паданцев груш-дичков и ягоды ежевики, заросли которой виднелись у берега. Уж просто приполз с охоты и составил им компанию за ужином. Русалка обрадовано сняла самую мелкую грушу, которую впрочем ни за что бы не съела полностью и несколько ягод, положив их словно в лодочку - на опавший лист.
- Хорошо бы ещё миссссску молока, - прошипел уж.
- Да, - согласился ёж.
- Да, - вздохнула Ри, задумчиво отщипывая от ягоды ежевики кусочек и отправляя его в рот. - А кто такая муза? - внезапно выпалила она.
- Не знаю, - фыркнул ёж равнодушно.
- Мы проссссто лесссные зссссвери, Ри. Тебе нужно ссссспросссить у кого-то ещшшшшё, - прошипел уж, и добавил. - Не у гномов!
Ри кивнула. Из воды то и дело, словно отблеск солнечного луча на ручейном камне мелькал её хвост. Когда она им так жестикулировала - это означало крайнюю степень задумчивости.
Вечерело. Над лагерем неслись вечерние запахи костров и приглушенный гомон его обитателей.
- Вы думаете я плохая? - неожиданно выпалила Ри.
- Ну что ты, Ри, - искренне удивился ёж.
- Но если бы я была хорошей, они бы не поссорились, -русалка наконец поделилась с друзьями тем, что её мучало весь вечер.
- Иногда люди ссорятсссся, потому шшшшто не могут по другому, - философски заметил уж. - Ты зссссдесь не причшшём.
- И гномы? - не отставала Ри.
- И гномы, - подтвердил уж.
- И волшебники?
- И волшшшебники. Всссссе.
- Но почему? - она недоуменно посмотрела на ужа.
- Я не зсссснаю, Ри. Но так всссе уссстроено. Не груссссти.
- Но это грустно.
- Эй, запускай уже свои волшебные пузыри! - вдруг вмешался в разговор ёж, попытавшись незаметно сменить тему. - Ну как раньше, у ручья.
Уж недовольно покачал головой, поражаясь чужой бестактности. Но кажется эта простая уловка сработала. Русалка снова грустно вздохнула и над троицей поплыли водяные пузыри. И воздух вокруг них наполнился запахами родного дремучего леса и ручья, летних вечеров, когда звери и лесные духи собирались на поляне и веселились до поздней ночи, запахом смеха и беззаботных песен этих вечеров. Да, даже этот запах.
Засыпала Ри уже умиротворенная и забыв о своих печалях. Из миски, где она уснула, в разные стороны неуклюже торчали гномьи крылья.