- Хозяева леса. - Мерва прожевала эти слова и выплюнула. Тонкие длинные пальцы старухи медленно сжались в кулаки, а на лице отразилось нескрываемое отвращение. - Так они нас называют. Глупцы. Они не понимают, что властвовать Лесом невозможно. Они никогда даже не видели Лес. Настоящий Лес. Сильный, древний, глубокий. Сокрытый. Стволы его деревьев настолько могучи, что их кроны по осени достают до солнца, впитывая в себя его цвета, и задевают небо, осыпаясь под ноги, а корни уходят так глубоко, что питаются водами самой сути бытия.
Глаза старухи затуманились, а голос стал глухим и покрылся тонкой паутинкой хриплости.
- Лесные дикари, говорят они. Жестокие убийцы. Скрытные. Беспощадные. Неуловимые. Защитники Леса, говорим мы. Незримые. Стремительные. Бескомпромиссные. Хранители покоя. Грань между Лесом и миром тонка. И пока Лес спит, вам ничего не грозит. Но не тревожь его. Ведь если Лес проснется... - старуха медленно подняла сухощавую морщинистую руку над головой и щелкнула пальцами. Огонь в очаге с шипением погас, тесная комната наполнилась удушающей тьмой, а из того места, где только что стояла старуха, словно из портала в другой мир, во все стороны бросились сотканные из дыма гигантские пауки и огромные птицы с цепкими когтями и острыми клювами.
Дети с криком разбежались, торопясь скрыться за дверью или вынырнуть в окно. Через секунду в небольшой деревенской таверне не осталось ни души. Пока огонь медленно разгорался вновь, Мерва довольно улыбнулась. Этому трюку ее научил старый Дарс. Много лет он верой и правдой хранил Лес. И не так давно Лес принял его. Не все из Хранителей удостаиваются такой чести. Дарс был достоин. Примет ли Лес когда-нибудь ее? Мерва не знала. Или просто не хотела признать.
Старый тупой нож снова покоился в корзине. Дорога под ногами, как и прежде, вела к лесу. В этом мире дороги никогда не ходили, и Мерва им не доверяла. Дойдя до границы леса, она с облегчением вздохнула. Теперь она снова была на знакомой бродячей тропинке. Тропинка дождалась ее. Дождалась и побежала, провожая старуху из леса в родной Лес.
Мерва никогда не оставляла следов, посещая мир за чертой. Но не в этот раз. Угроза, нависшая над ними, была слишком близка и ощутима. В глубине Леса чувствовалось движение. Легкие, практически незаметные мазки ни ткани мироздания, сонная пока еще пульсация. Но воздух уже стал горьким. Поэтому перед уходом Мерва оставила след. Нацарапанные тупым ножом на деревянной столешнице грубые белые буквы: собирательница ищет союза с защитником. Она надеялась, что ее послание услышат. Раньше всегда слышали. Раньше. Когда призывал Дарс.