Долго ждал подходящего повода, чтобы написать это сообщение.
Представляю вниманию всех, кто играл или следил за происходящим в Велимонте, прекрасный рассказ от
Багровый Ястреб - "Последние дни столицы"
....
Замок Власти горел. С Обзорной Башни открывался особенно удачный вид на зрелище. Багровые всполохи пламени разрывали непроглядную тьму полуночи. Брат одного короля и дядя другого, Рутилиус по прозвищу "Чёрное сердце", завороженно смотрел на пожар; смотрел на то, как линчуют регента дер Стерна, как толпа, ревя и потрясая факелами и импровизированным оружием идёт к Чародейнику, его личной резиденции.
"Эта битва проиграна" - пронеслось в голове у Рутилиуса. - "Нужно готовиться к следующей".
Спустившись вниз и собрав верных людей, он приказал жечь архивы:
- Бунтовщики получат от нас в наследство только голые стены. Нужно сжечь всё, в чём они могут найти для себя пользу. - коротко бросил он, сверкнув глазами цвета стали
Как и бывает в таких случаях, разрушение велось с душой и вдохновением. Уничтожался - сжигался, рубился на части - каждый клочок тряпичной бумаги, каждый лист пергамена, словом, всё, в чём хранилась информация: о сети агентов, информаторов, связных Королевской Канцелярии, переписка с ними, новенькие, начавшиеся составляться сразу после смерти короля Зульфрида Первого, картотеки и досье на важнейших деятелей столицы, ландграфств и Марок, все письменные указания последних недель, даже то, что уже утратило оперативную ценность - пожелтевшие от старости древние хартии и распоряжения позапрошлого и поза-позапрошлого царствований. Были - на всякий случай - умерщвлены почти все заключённые, не только арестованные за те или иные политические действия, но и обычных воров, убийц и грабителей, пощадили только совсем уж мелочь. Оргия разрушения затронула даже казённую мебель. Рутилиус с удовлетворением глядел на образовавшийся хаос. К рассвету основная работа была завершена - теперь племяннику Седрику, так ловко обыгравшего дядю, придётся восстанавливать свою тайную службу с нуля, с самых основ. Но у Рутилиуса основная работа ещё только начиналась. Нужно было проверить Чародейник и уничтожить библиотеку и архив, если они, конечно, уцелели после мародёров; нужно было - самое важное - имитировать собственную смерть, чтобы после завершения борьбы Регентского Совета и принца Седрика, иметь возможность уйти из столицы на Север, в свою политическую базе.
Вопреки ожиданиям, путь до Чародейника оказался лёгким. Город казался вымершим после бурной ночи. "Наверное, чернь упилась краденым винов и шнапсом, а более всего - удовольствиями бунта".
Войдя в башню, Рутилиус увидел обстановку страшного разгрома. На первом этаже небольшая, в четыре человека, группа мародёров обшаривала чей-то страшно изломанный труп.
- Я тебе в третий раз грю, Фриц, не надо стаскивать перстни с пальцев. Нужно эти пальцы от-ру-бить и уже с них снять колечки, - прогнусавил один из них, наблюдая за неудачами своего коллеги. Стервятники города были так увлечены своим делом, что не заметили появления в башне ещё одного человека.
Конечно, можно было попытаться сперва узнать кто это и откуда, но за эту неделю Рутилиус изрядно устал от речей. Поэтому он просто достал меч и нанёс удар по ближайшему к нему бандиту. Блеснула сталь ножей в руках мародёров. Бой был коротким - против тренированного и опытного воина с хорошим оружием у бандочки не было ни единого шанса, вскоре её внутренности живописно разукрасили стены башни. Больше людей в башне династ не встретил. поднявшись на самый её верх, он подошёл к северной стене и произнёс пароль. В стене открылась дверь. Рутилиус вошёл в святая святых своей башни - свой личный кабинет, совмещённый с библиотекой. Здесь были собраны плоды его многолетней работы на посту заместителя начальника Королевской Канцелярии - манускрипты, касающиеся колдовства. Даже хранение у себя некоторых таких работ означало - для менее высокопоставленных людей - смертный приговор или, в лучшем случае, пожизненную каторгу. Теперь после долгой отсрочки и этим трудам довелось найти свою смерть в огне.
Рутилиус глядел на то, как корчатся в пламени страницы и не мог сдержать слёз.
Горели не только колдовские тексты, вроде "Высокого искусства белой и чёрной магии" - но и труды языческих ещё философов, трактаты по химии и физике, в их числе и собственноручно написанный Рутилиусом трактат о невозможности существования философского камня и перегонки свинца в золото. Но как бы принцу крови ни было горько уничтожать эти драгоценные россыпи знания, он смог с этим справиться. Удостоверившись, что библиотека сожжена надёжно, он покинул башню. Хотя солнце стояло в зените, но город по-прежнему был пуст: сказывалось кровопускание последней недели.
Вернувшись в Обзорную Башню, Рутилиус распустил оставшихся верных людей:
- Бой проигран, я не хочу утянуть с собой в могилу ещё и вас. Вы теперь полностью свободны: можете перейти к принцу, а вскоре и королю, Седрику или оставить службу - в этом тарараме вас всё равно никто не хватится.
Агентов не надо было уговаривать дважды. Меньше чем через десять минут здание почти полностью опустело: в башне остались только сам Рутилиус да несколько по недосмотру недорезанных воров.
Принц вздохнул с облегчением. Можно было приступать к самой важной и ответственной части его плана.
Разного рода дилетанты и недоучки уверены в том, что для магии обязательно нужны тьма сомнительных ингредиентов - от чучела крокодила до крови девственницы, нужны громкие слова на непонятном языке, изощрённая жестикуляция, которая вогнала бы в краску стыда любого торговца рыбой из Западной Марки. Маги - пока их всех не извела Канцелярия - поддерживали это заблуждение, чтобы не ослабить свою власть. В действительности же, успех магического заклинания обеспечивала сила человеческой воли и разума. Настоящие маг, веря в то, что палка в его руках - это меч, мог этой "палкой" разрубать крепчайшие доспехи. Чёрная магия отличалась в этом смысле от белой только тем, что в качестве эрзаца, усиливающего действие заклинания, нужна была кровь: птичья - для мелких чар, звериная - для средних, человеческая - для крупных.
Рутилиус, выйдя из юношеского возраста, утратил пиетет перед чародейством, перестал верить в него, как в ключ к решению всех проблем - уж слишком многих колдунов он сам отправил в лучший мир, совмещая приятное, то есть, развитие своего магического потенциала, с полезным, то есть, со своей службой царственному брату. Но сейчас его - прожжённого реалиста, почти циника - могла спасти только магия.
Предвидя чёрный день, принц заготовил нечто особенное - модифицированную магическую маску, с помощью которой можно было быстро сменять облик, создав прочный образ, который не исчезал бы и после смерти физического носителя. Это было рискованно с теоретической точки зрения, никто никогда не пробовал воплотить эту теорию. Рутилиус попробовал её сейчас на живом человеке - на том самом единственном, по недосмотру уцелевшем карманнике.. Теперь, наблюдая за тем, как корчится воришка, подвергаемый действию истинной магии, как постепенно переплавляются его черты лица, принц чувствовал в первую очередь торжество - его теория оказалась верна, он понял истину, Логос; и что на этом фоне означало мучение (и неизбежная смерть) какого-то представителя городского дна? В это заклинание Рутилиус вложил в много от себя, оставив отпечаток своих мыслей и заранее заготовленных речей и афоризмов. Теперь от нового лица карманник избавиться от неё уже был не в состоянии - маска намертво приросла к его лицу, её можно было только срезать.
- Гордись, парень, тебе выпала задача государственно важности: отвлечь внимание бунтовщиков от принца крови, то есть, меня, - издевательски обратился к стонущему вору колдун. - Впрочем, мне уже уместнее обращаться к Вам как в Вашему Высочеству, ведь перед Вами стоит всего лишь нищий слепой бывший солдат, отдавший своё здоровье и лучшие годы на службе королю и державе - начал фиглярничать Рутилиус, в одно мгновение перейдя с высокого велимонтского, языка двора, аристократии, армии, Церкви и легистов, на "собачий лай", как презрительно называли вульгарную речь простолюдинов, охлоса. За время своей короткой импровизированной речи колдун не терял времени даром, начал маскироваться: быстро избавившись от приличной одежды (армейская закалка), он нарядился в заранее подготовленные лохмотья, прицепил искусственный горб на спину, надел пояс, в котором хранился денежный запас на чёрный день, взял в руки посох (смертоносное оружие, если им уметь пользоваться. Принц умел). Путь на Север, где было большинство сторонников Рутилиуса и связанной с ним "военной партии", предстоял неблизкий, нужно было тщательно инсценировать свою смерть и новый образ, чтобы добраться туда.
Надёжно сломав волю карманника, сделав его своей марионеткой и замаскировав, Рутилиус выпустил его в город. Было сущим удовольствием наблюдать за тем, как копия ведёт себя неотличимо от оригинала, как она вводит в заблуждение тех, с кем он так долго общался всю эту неделю.
Не было ничего удивительного в том, что к закату "Рутилиус" был убит по приговору тинга, а его голова выставлена на всеобщее обозрение на Главной Площади. Между тем, реальный Рутилиус - уже в облике нищего - собственными глазами наблюдал, как изломанный труп рыцаря дер Рахта был выкинут из окон Замка Власти, как на следующий день после этого отчаянного жеста Замок Власти сдался принцу Седрику. Дядя не оказал себе в извращённом удовольствии поглядеть на триумф племянника и выслушать первые, самые важные его указы.
Племянник был хорош, выглядел и говорил как живая картинка из рыцарских романов.
С удовлетворением Рутилиус выслушал, как принц - теперь уже король - Седрик объявил юридически ничтожными все указы правительства регента герцога дер Стерна и передал титулы и владения бывшего Главы Воинов Хайна дер Круча казначею Траску. В один день новый король настроил против себя не только мелкую знать Севера, лишив её в одночасье новообретённых постов, чинов и титулов, но и солидную часть армии, которой вряд ли могло прийтись по вкусу передача титула её бывшего командующего простолюдину. Теперь Рутилиус знал, что ему нужно как можно быстрее возвращаться на Север. Выскользнуть из столицы было делом техники: мало кто обращает внимание на нищих и прочую тому подобную публику.
Теперь, спустя шесть месяцев пеших переходов вдали от главных дорог, принц крови был у своей цели, у неприступных стен крепости Айзенверк, центра Северной Марки - и главного оплота сторонников его группы.